Aunque muchos la conozcan por ser la esposa de Louis Armstrong, Lillian Hardin fue mucho más que eso. Fue una niña prodigio del piano, cantante, pianista, vanguardia del jazz de Chicago en los años 20 y 30 y hasta murió tocando el piano.
La adolescencia de una niña prodigio
Llian Hardin nación en 1898, en Memphis. Desde primer grado, estudio piano clásico y ya no se separaría jamás de este instrumento.
Sobre los 18 años se mudó a Chicago. Allí encontró trabajo como demostradora de pianos en una tienda de música. De ella se decía que «tenía un swing loco» y la tienda se llenaba de gente que quería verla tocar. Aparte de su alto nivel, llamaba la atención porque era muy pequeñita y no parecía tener más de 12 años. El público creía que era más joven de lo que era y eso hacía que su increíble técnica llamase más la atención.
Pianista de la Creole Jazz Band
En la década de los 20, Lillian Hardin ingresa como pianista en la mítica Creole Jazz Band de Joe King Oliver. Su formación clásica chocó con la manera de hacer música en Chicago en su primer día. Cuando se sentó al piano pidió las partituras, tras ver las caras extrañadas de sus compañeros , preguntó por el tono en que iban a tocar. «Cuando me oigas dar dos golpes, empieza a tocar» fue la respuesta que obtuvo. ¡Y vaya si tocó!
En esa época, los pianistas no tenían solos dentro de las bandas de Jazz, hasta que un día se le dio por darle un repaso al teclado. «Parece que tenemos un nuevo clarinete», fue la respuesta sarcástica de Joe King Oliver. Sin embargo, su talento era innegable y poco a poco fue ganando espacio para sus solos.
En 1922 se incorpora a la Creole Jazz Band un jovencísimo y talentoso trompetista: Louis Armstrong. A pesar de las primeras impresiones en las que le parece un simple pueblerino, Lillian acaba enamorándose de Louis y ambos terminan casándose. Ambos habían estado casados antes, así que este será su segundo matrimonio que durará hasta 1931.
Louis Armstrong, a pesar de su talento, era muy tímido. La influencia de Lillian Hardin fue fundamental para que se separase de la Creole Jazz Band y comenzase su carrera en solitario. Una carrera llena de éxitos hasta el fin de sus días.
Líder feminista y de vanguardia
Aunque la sombra del éxito de su marido podía ser larga, Lillian no se quedó de brazos cruzados, ni mucho menos.
La salida de Louis Armstrong de la Creole Jazz Band se produjo de manera amistosa y ella siguió tocando en la banda hasta 1825.
Ese año formó la banda Hot Five junto a su marido Louis Armstrong, Kid Orly (trombón), Johnny Dodds (clarinete) y Jhonny St. Cyr (bangio). Esta banda (que más tarde se convertiría en los Hot Seven) fue una de las bandas punteras en el sonido de Chicago de los años 30.
Años más tarde, al divorciarse de Louis Armstrong, Lillian deja la banda para formar la suya propia. Incluso militó en bandas formadas íntegramente por mujeres.
Además de pianista, también fue cantante y grabó colaboraciones con artistas como Ray Charles o Ringo Starr.
Una muerte tocando el piano
En 1971 fallece Louis Armstrong. Fue una de las muertes de un músico que más lloró Estados Unidos y pronto se sucedieron los homenajes. Un mes después de su muerte, se le hizo un homenaje en televisión. A pesar de haberse divorciado hacía casi 40 años, Lilly Hardin quiso participar en el homenaje.
Fue en ese homenaje, mientras tocaba el piano, cuando sufrió un infarto que acabaría con su vida.
